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A ideia de energias renováveis surge normalmente associada à produção de electricidade a partir de fontes renováveis, muito embora aquelas incluam outros fins, como por exemplo, os transportes.
As fontes renováveis são uma forma de gerar electricidade de um modo sustentável e mais limpo, sendo as mais usadas: o sol, o vento, a chuva, as ondas do mar, o calor da terra, e a biomassa.
Ao longo do tempo, as necessidades de energia das sociedades evoluíram de acordo com os diversos modelos de civilização.
O consumo de energia tem sido satisfeito usando processos que se baseiam, muitos deles, na combustão de matérias-primas como o petróleo, o carvão, mais recentemente, o gás natural e ainda a energia nuclear.
As matérias-primas fósseis, apesar de existirem em quantidade ainda considerável, têm vindo a consumir-se rapidamente, e são demasiado valiosas para serem utilizadas em processos de combustão para produzir energia eléctrica.
Estes combustíveis, ao serem queimados para fazer electricidade ou usados nos transportes, produzem grandes quantidades de substâncias poluidoras, que são responsáveis, entre outros, pelo chamado efeito estufa, que tem contribuído para aumento da temperatura média do nosso Planeta.
Para ajudar a resolver esta situação, têm vindo a aplicar-se, com frequência crescente, a produção de electricidade usando fontes renováveis, podendo estas ser também utilizadas para outros fins, tais como o aquecimento de água.
No que respeita aos transportes, têm vindo a ser desenvolvidos motores e combustíveis alternativos que substituem os derivados do petróleo, como é o caso do bio-diesel, do metanol. Mais recentemente, tem surgido a utilização do hidrogénio, mas este não é um combustível renovável, pois para o gerar é preciso usar energia, renovável ou não.
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